Anthem Review

Anthem heerste het afgelopen weekend over mijn Xbox One!

Bioware, de ontwikkelaar achter titels als de Mass Effect-serie, de Dragon Age games en Star Wars: Knights of the Old Republic, hebben met Anthem heel wat te bewijzen. De twee veredelde bèta’s ( of demo’s zoals Bioware ze liever noemde) die een paar weken geleden werden uitgebracht werden namelijk niet door iedereen met een grote glimlach ontvangen. De VIP en Open Demo’s van de game zaten namelijk vol met bugs. Toch heb ik mij enorm met de demo’s vermaakt en gedurende een gecombineerde speelsessie van ruim dertig uur alle Javelins uitgebreid getest. Afgelopen vrijdag was het eindelijk zo ver (voor de console spelers die geen gebruik hadden gemaakt van EA Access) om aan de slag te gaan met dit nieuwe science fiction avontuur. Zodra Anthem op de externe HDD van mijn Xbox One was geïnstalleerd heerste de game van vrijdag t/m zondag over mijn Xbox One. Wat voor avonturen ik in Bastion heb beleefd en hoe de game ons is bevallen lezen jullie hier in de Anthem review.

De Anthem kan vernietigen en creëren

Bioware staat bekend als een studio die geweldige verhalen schrijft en daarmee hebben ze een hele hoge late voor zichzelf gelegd. Het verhaal van Anthem is daarom misschien niet hun beste werk, maar zeker niet onbevredigend. Het plot is simpel. Jij bent een van de laatste Freelancers die een dodelijk evenement heeft overleefd. Deze catastrofe werd veroorzaakt door de Anthem, een oerkracht die zowel kan creëren als vernietigen. De geheimzinnige Dominion, een groepering die in het verleden een brute oorlog ontketenden, zijn terug en willen de Anthem gebruiken om over de wereld van Bastion te heersen. Het is aan de Freelancers om hun tegen te houden. De verhaalmissies zijn goed uitgewerkt en bevatten aan het einde een openbaring die alvast een voorproefje geeft van wat Bioware de komende maanden voor ons in petto heeft. Dit is namelijk nog maar het eerste hoofdstuk van een verhaal die uitgebreid kan worden met allerlei gratis nieuwe content. En dat is iets waar ik met veel plezier naar uit kijk.

Anthem is een looter shooter zonder handleiding

Het grootste pluspunt van Anthem is de manier waarop je door de wereld beweegt. Dankzij de futuristische Javelin exosuits is het mogelijk om als een ware superheld door Bastion rond te vliegen. Een gevoel van vrijheid die ik nog nooit eerder op een vergelijkbare manier in andere games heb ervaren. Je voelt je namelijk machtig zodra je voor het luchtruim kiest en op allerlei moeilijk bereikbare plekken kunt komen. Daarnaast ziet het er ook bijzonder episch uit! Reden genoeg om uren in de Freeplay modus rond te hangen, zodat je op je eigen tempo kunt genieten van de sfeervolle wereld die Bioware gebouwd heeft. Naast deze modus heeft Anthem uiteraard nog veel meer te bieden in de vorm van Story missies, Agent missies en Contract missies.

De Agent missies zijn opdrachten die je voor verschillende NPC’s uitvoert en bevatten hun eigen korte verhalen. Ze zijn voornamelijk bedoeld om de wereld en personages een goede fundering te geven. Waar is Sentinel Dax nou eigenlijk naar op zoek? Hoe kun je Matthias helpen om de geschiedenis van jullie beschaving beter te begrijpen? Veel van dit soort vragen zullen beantwoord worden en bieden spelers na (en soms tijdens) de Story missies nog een bevredigend stukje content. De Contract missies zijn verder niets meer dan premiejager-opdrachten waar je wat goede beloningen zoals loot, XP en reputatie aan kunt overhouden. 

Het level en loot systeem van Anthem is erg interessant. Zodra je de game begint kun je te alle tijden kiezen uit een drietal moeilijkheidsgraden: easy, normal en hard. Hoe hoger de moeilijkheidsgraad, hoe hoger de kans is op betere loot drops. Je zou dus denken dat je het beste op “hard” kan spelen. Maar dit is dus absoluut niet het geval. Ja, het maakt de game zeker een grotere uitdaging en beloont je met wat meer XP, maar zal je op langere termijn niet helpen om snel goede wapens en gear te bemachtigen. Je zogenaamde Pilot level bepaalt namelijk wat voor beloningen je ontvangt. Pas tussen level 20 – 29 zul je voor het eerst Epic items tegenkomen. Het is dus eigenlijk veel belangrijker om je te richten op het bereiken van level 30, hier vind je namelijk het goede spul! Na dit level zul je immers speciale Masterwork en Legendary items vinden die nodig zullen zijn om de Grandmaster I, II en II moeilijkheidsgraden te kunnen overwinnen.

Iets wat me dwars zit aan het loot systeem in Anthem is dat de wapens er eigenlijk niet zo bijzonder uit zien. De meeste lijken namelijk heel erg op elkaar. Er zijn bovendien vaak maar drie verschillende wapens per wapensoort te vinden. Ik had hier toch wat meer variatie in willen zien, alhoewel Bioware de komende tijd ongetwijfeld nieuwe wapens aan de game zal toevoegen. Hetzelfde geldt eigenlijk voor de cosmetische kant van je Javelin. Op dit moment zijn er slechts twee armor sets in de game beschikbaar (als je de derde: de Legion of Dawn armor set even niet mee telt). Daarnaast kun je via de in-game shop ook armor packs aanschaffen. Deze zijn in verhouding echter iets duurder dan wanneer je in-game coins wilt gebruiken om deze aan je collectie toe te voegen. Je kunt natuurlijk overwegen om met echt geld shards in te kopen. Ik ben echter geen voorstander van microtransactions en vind €9,99 toch best prijzig voor een simpele skin. Armor packs kosten op dit moment namelijk 850 shards en je zult 1050 shards moeten aanschaffen als je een soortgelijk item wilt hebben. De overgebleven 200 shards zijn vervolgens niet bruikbaar, aangezien alle andere goedkope cosmetisch items minstens 300 shards kosten. Dus moet je maar weer wat meer shards inkopen…een vicieuze cirkel die niet consumentvriendelijk is. Hopelijk voegt Bioware snel nieuwe manieren aan de game toe om armor te verzamelen, ik vrees alleen dat dit niet in de MTX formule van EA Games past. Het verbaasd me namelijk dat het behalen van challenges je bijvoorbeeld niet met armor packs of onderdelen beloond. Het zijn voornamelijk blueprints, profiel banners, vinyls en lachwekkende lage hoeveelheden coins die je als beloning ontvangt.

De gunplay van Anthem is bevredigend en begint vooral na het bereiken van level 30 leuk te worden.

De gunplay van Anthem is bevredigend en begint vooral na het bereiken van level 30 leuk te worden. Masterwork en Legendary items bevatten namelijk speciale eigenschappen die je wapen net even wat beter maken. Een van de eerste Masterwork wapens die ik bijvoorbeeld ontving was de Thunderbolt of Yvenia, een krachtige marksmanship rifle die nietsvermoedende vijanden elektrocuteert met een dodelijke bliksemschicht. De kracht van de combat in Anthem ligt echter meer in het gebruik van de verschillende Javelin eigenschappen. Eigenschappen of “abilities” speel je in Anthem niet vrij door middel van een talentree. Je vindt juist gear die deze eigenschappen aan je Javelin toevoegen. Mijn Interceptor maakt bijvoorbeeld gebruik van de Venom Bomb als primer en de Tempest Strike als detonator. Dit betekent dat ik zelf combo’s kan ontketenen. Primers zijn aanvallen die een status effect veroorzaken. Vijanden die geraakt worden door het Acid statuseffect worden kwetsbaarder voor andere aanvallen, Ice bevriest vijanden, Fire activeert een Damage over Time effect, etc. De detonator die je gebruikt activeert een combo effect die voor alle Javelins anders is. De Ranger doet meer single target damage, de Colossus zorgt voor een Area of Effect explosie, de Interceptor verlengd een statuseffect en de Storm zorgt er voor dat andere vijanden ook geraakt worden door een statuseffect. Dankzij dit systeem kun je dus allerlei builds bedenken en een team samenstellen die qua eigenschappen perfect op elkaar zijn ingespeeld. Javelins kunnen verder ook nog speciale components aan hun loadout toevoegen die bepaalde eigenschappen nog sterker maken.  Meer melee damage, combo damage, sterkere shields, meer armor en nog veel meer.

De gunplay en het gebruik van eigenschappen van Anthem zijn misschien wel heel erg goed, maar er zijn ook gameplay elementen die niet goed zijn uitgewerkt. De game wordt ten eerste geteisterd door talloze loading screens. Iets wat de flow van de gameplay heel erg kan verstoren. Het is een raadsel waarom je als speler elke keer terug moet gaan naar Fort Taris (de nog al doodsaaie quest hub in de game) om van wapens en gear te wisselen. Waarom kun je niet gewoon altijd in een inventory menu aanpassen wat voor loadout je wilt gebruiken? Je kunt daarnaast ook nergens zien wat voor stats je Javelin precies heeft. Ik wil namelijk best wel weten hoeveel extra acid schade ik aanricht, hoeveel extra ammunitie mijn wapens bij zich kunnen dragen en meer van dat soort informatie. Nou maar hopen dat Bioware naar de fans luistert en deze zaken snel zullen verbeteren.

Bastion is een prachtige wereld!

Vliegen is in Anthem werkelijk waar geweldig en de omgevingen zijn bijzonder gedetailleerd. Zo nu en dan is het daarom ook echt genieten geblazen als je in de Freeplay modus rondvliegt en de opkomende zon de randen van eeuwenoude ruïnes ziet strelen met sfeervolle belichting. De game is divers. Er zijn bergen, jungles, imposante vestingen en mysterieuze onderwatergrotten in Anthem te vinden. De eerste keer dat ik een diepe duik maakte werd ik verrast door alle lichtgevende onderwaterwezens en planten die een geheel andere kant van Bastion laten zien. Het enige minpunt van de wereld is dat ik nog meer dieren zou willen zien. De wereld mag wat mij betreft wel een beetje meer “leven”.

Na het Mass Effect Andromeda fiasco was het voor Bioware heel erg belangrijk om te tonen dat ze ook goede animaties kunnen leveren. De personages in Anthem zijn gelukkig prachtig geanimeerd. Dit zie je vooral terug in hun gezichtsuitdrukkingen en lichaamstaal. Maar ook in de NPC’s waar je niet mee kunt praten. Zo staat er bijvoorbeeld een jongetje tegenover de forge die met realisme om zich heen kijkt, met zijn kameraadje praat en de lichaamstaal van een kereltje van tien jaar vertoont. Dit soort kleine details zal de meeste spelers echter niet opvallen. Maar let er maar eens op.

De vier verschillende Javelins zien er geweldig uit en dankzij de vele opties kun je het uiterlijk van jouw persoonlijke exosuit volledig aanpassen. Er zijn allerlei materialen beschikbaar. Je kunt kiezen uit verschillende soorten rubber, leer, metaal en stof. Al deze materialen reageren anders op de kleuren die je aan je Javelin toekent. Voor je het weet heb je dus jouw droom Javelin ontworpen en kun je vol trots in jouw persoonlijke vliegende oorlogsmachine deelnemen aan verschillende missies. 

Waar is de ambiance?

De explosies en schoten bulderen met veel geweld door je speakers of headphones en bezorgen mij keer op keer een bevredigend gevoel. De wapens voelen dankzij de geluidseffecten erg krachtig aan. Ik snap alleen niet waarom sommige plekken in Fort Tarsis doodstil zijn. Een achtergrond muziekje zou de ambiance van de quest hub enorm kunnen verbeteren, aangezien je er vele uren zult moeten doorbrengen. De momenten in de game waar wel muziek te horen is zijn gelukkig wel van goede kwaliteit. 

Nog een element wat op het gebied van audio best goed is uitgewerkt zijn de dialogen. De meeste voice actors hebben echt hun best gedaan om overtuigende personages (Owen, Haluk, Faye en Matthias) neer te zetten. Al is dat niet het geval voor alle NPC’s in de game. Sommige dialogen klinken alsof ze zonder enige emotie opgelezen worden. Daarnaast lijkt het soms alsof de stem van mijn vrouwelijke piloot een beetje versneld is.

Op naar de endgame!

Het kostte mij ongeveer dertig uur om het volledige verhaal van de game uit te spelen. Dit was echter inclusief de vele laadtijden, het aanpassen van mijn Javelin, met een heleboel NPC’s spreken en vrienden helpen met missies. Dus laten we zeggen dat de gemiddelde speler er misschien vijfentwintig uur over zal doen. Na het bereiken van level 30 kun je de drie beschikbare strongholds op je eigen tempo spelen om betere gear te bemachtigen. Verder zijn er de Agent missies, Contract missies en kun je in Quickplay spelers helpen die nog bezig zijn met de Story missies. Vreemd genoeg kun je niet handmatig Story missies opnieuw selecteren. In de Freeplay modus vind je allerlei world events en kon je het afgelopen weekend een viertal krachtige Titans trotseren. De beloning was een speciale vinyl om je Javelin mee op te leuken. Op dit moment heeft de game wat mij betreft wel meer endgame content nodig. In de roadmap die Bioware onlangs heeft gepubliceerd is gelukkig  gebleken dat we nieuwe world events zullen ontvangen, een nieuwe stronghold zullen kunnen ervaren, guilds kunnen vormen en allerlei andere nieuwe challenges aan kunnen gaan. Ik kan in ieder geval niet wachten op al die spannende nieuwe content die Bioware in de nabije toekomst naar de game zal brengen.

Anthem heeft ruimte om te groeien

Laat een ding duidelijk zijn. Ondanks een aantal tekortkomingen vind ik Anthem absoluut geen slechte game. De afgelopen dagen heb ik mij enorm vermaakt en dat blijkt uit de tientallen uren die ik reeds in de game heb geïnvesteerd. Anthem heeft echter wel tijd en ruimte nodig om te groeien. Maar hou in gedachten dat dit een live service game is die in principe alleen maar beter kan worden. De drie sterren die ik op dit moment aan de game toeken kunnen dus in de toekomst verhoogd worden naar vier sterren. Anthem is wat mij betreft een bovengemiddelde game waar (alleen of met vrienden) veel plezier in te vinden is. Persoonlijk vond ik het verhaal en de cutscenes erg goed gedaan en bevat de game grotendeels solide gameplay, een prachtige wereld, coole Javelins en interessante loot. De laadtijden en de microtransactions zijn in feite de voornaamste elementen van de game die ik minder leuk vind. Daarnaast zijn sommige beslissingen op het gebied van inventory management en de afwezigheid van een overzicht van al je stats bijzonder vreemd. Een game waar je tegenwoordig meer dan dertig uur aan kunt besteden is wat mij betreft niet slecht. Geef Anthem daarom een kans of wacht nog even een paar maanden tot dat er nieuwe content aan de game is toegevoegd. Ik ga in de tussentijd gewoon weer lekker rondvliegen en op jacht naar die felbegeerde Masterwork en Legendary loot!