Middle-earth: Shadow of War Review

Talion en Celebrimbor zijn terug en sterker dan ooit!

In 2014 bracht Warner Bros. Interactive Entertainment Middle-earth: Shadow of Mordor uit. In dit duistere avontuur maakten we kennis met Talion, een van de heldhaftige Rangers die de Black Gate van Mordor bewaakte. Na op brute wijze vermoord te worden en alles wat hem dierbaar was te verliezen blijft Talion vervloekt in leven. Hij is noch dood, noch levend en op de een of andere manier verbonden aan de geest van de mysterieuze Elf Celebrimbor. Het baanbrekende Nemesis systeem was één van de hoogtepunten van de eerste game en is verbeterd teruggekeerd naar Middle-earth: Shadow of War. Monolith Productions heeft er namelijk alles aan gedaan om Shadow of War grootser en beter te maken. Of dit is gelukt lees je hier.

Ervaar de kracht van de nieuwe Ring of Power

Talion en Celebrimbor zijn nog steeds bondgenoten en sinds hun avonturen in Shadow of Mordor nog altijd op magische wijze aan elkaar verbonden. Samen reizen ze af naar Mt. Doom om een nieuwe Ring of Power te smeden die niet door Sauron’s duistere magie is besmet. Zodra de ring klaar is wordt Celebrimbor echter door een geheimzinnig wezen ontvoert. Na het uitmoorden van een grot vol Orcs ontdekt Talion dat Shelob (de reusachtige spin die we kennen uit The Lord of the Rings en The Hobbit trilogie) achter de ontvoering zat. Om Celebrimbor te bevrijden moet Talion de Ring of Power afstaan aan Shelob , die in haar menselijke gedaante claimt dat Sauron een gemeenschappelijke vijand is. Ze gebruikt de ring vervolgens om in de toekomst te kijken en waarschuwt Talion dat Minias Ithil belegert zal worden door Sauron’s leger. Sauron is namelijk op zoek naar de legendarische Palantir en deze wordt in het laatste Gondoriaanse fort bewaakt. Talion en zijn spookachtige bondgenoot Celebrimbor zullen er alles aan moeten doen om Sauron’s plannen te dwarsbomen en de Palantir uit zijn klauwen te houden..

Het Nemesis systeem is grootser en nog beter geworden!

De grote kracht van Shadow of War is het vernieuwde Nemesis systeem. Het is namelijk nog altijd indrukwekkend hoe iedere speler een volledig unieke ervaring zal hebben door de manier waarop het Nemesis systeem vijanden creëert. Van sneaky Orcs die je alleen kunt uitschakelen met gif tot lompe Orcs die doodsbang zijn voor vuur. De game bevat zo veel verschillende vijanden met hun eigen unieke krachten en zwaktes, het is werkelijk geweldig. Het nadeel hiervan is wel dat je het (vooral in het begin) op zal moeten nemen tegen krachtige Captains waar je nog niet echt de juiste middelen voor hebt vrijgespeeld. Het kan ook voorkomen dat je op een super domme manier door een Orc gedood wordt. Dit resulteert in een nieuwe versie van de Orc die nog sterker is en mogelijk opeens speciale eigenschappen aan zijn repertoire heeft toegevoegd. Het word daarom ook aangeraden om gevechten strategisch aan te pakken. Verzamel eerst een lading informatie over Captains door zogenaamde Worms te domineren en ga daarna goed voorbereid de confrontatie met ze aan. Het blijft interessant hoe je vijanden op talloze verschillende manieren kunt verslaan. Een face to face aanpak is namelijk niet altijd nodig. Speel slim en je komt een heel eind.

Qua gameplay is niet alles uit de vorige game intact gebleven. Het combat systeem is er namelijk een beetje op achteruit gegaan. Combo’s uitvoeren was altijd geweldig en erg vergelijkbaar met de Batman games van Rocksteady. In Shadow of War komt het echter veel te vaak voor dat je combo wordt onderbroken door een irritante Orc die buiten het beeld een pijl op je af schiet. Zo nu en dan word je bovendien door zo veel verschillende vijanden aangevallen dat het breken van je combo onvermijdelijk is. Gelukkig krijg je op een gegeven moment ene hele lading nieuwe skills waarmee je dit soort dingen wat vaker kunt voorkomen. Toch is het wel een puntje waar Monolith wat meer tijd aan had mogen besteden.

Talion heeft toegang tot tientallen verschillende skills en dit is zo nu en dan enorm overweldigend. Welke moet je nou als eerste activeren? Skillpoints groeien in Middle-earth namelijk niet aan bomen en kosten best wat tijd om te verzamelen. Het systeem is bijna te uitgebreid en de gemiddelde gamer zal er waarschijnlijk niet meteen mee uit de voeten kunnen. Hetzelfde geldt voor wapens en armor. Door Captains te verslaan kun je bijvoorbeeld allerlei coole wapens en armor verzamelen. Deze items zijn verkrijgbaar in common, epic en legendary versies. Je wilt uiteindelijk volledig legendary items bij je dragen, maar voordat je dat punt hebt bereikt zul je vele hoge level Orcs om moeten brengen. Items kunnen verbeterd worden met juwelen of door speciale uitdagingen te voltooien. Ook hier kun je dus erg snel de weg kwijt raken.

Nog een element waar je tijd in zult moeten investeren is het uitbreiden van je leger. Zonder leger kun je immers geen vesting innemen. Het meest frustrerende van de game is dat je vooral in het begin een heleboel vijanden niet kunt domineren en bekeren. Bekeerde Orcs die slap zijn kun je in de arena tegen elkaar laten vechten om sterker te maken, iets wat later in de game profijt kan opleveren. Spelers die weinig moeite willen doen om sterke volgelingen te verzamelen kunnen met behulp van microtransacties voor echt geld warchests aanschaffen. De warchests kunnen echter ook gewoon met in-game geld aangeschaft worden.

Talion heeft toegang tot tientallen verschillende skills en dit is zo nu en dan enorm overweldigend

Ondanks de vele systemen die je zult moeten leren gebruiken is Middle-earth: Shadow of War een geweldige game om te spelen. Het voelt enorm bevredigend om sterke Captains uit te schakelen, vooral de rotzakken die je al een keer vermoord hebben. Wraak nemen is in deze game echt heel fijn. Ook voelt het daadwerkelijk episch als je met jouw leger van Orcs een vesting probeert in te nemen. Dit zijn de momenten waarin Middle-earth: Shadow of War echt laat zien dat het een hele goede en vooral vermakelijke game is.

Op sommige gebieden stelt Shadow of War teleur…

Middle-earth: Shadow of War is alles behalve een lelijke game. maar zo nu en dan merk je toch dat bepaalde textures er niet echt zo goed uit zien. Na drie jaar zou je toch wel verwachten dat dit vervolg een gigantische grafische update zou hebben gekregen in vergelijking met de eerste game. Zo nu en dan kom je zeker wel prachtige omgevingen tegen die je dankzij de handige foto modus voor altijd kunt vereeuwigen. Het aanschouwen van de zonsondergang in Minas Ithil was een prachtige ervaring en zo is de game gevuld met pittoreske omgevingen. De verschillende Orcs, goblins en Uruk-hai zien er angstaanjagend uit en hebben dankzij het Nemesis systeem ieder een persoonlijke identiteit. Het roestige metalen pantser of de bebloede schedels die de duistere wezens als versiering gebruiken voegen veel karakter aan de vijanden toe. Tuurlijk zijn er ook genoeg standaard vijanden waar Monolith een stuk minder tijd in heeft gestopt. Logisch, aangezien de gigantische wereld van Shadow of War genoeg wezens nodig heeft die Talion kan domineren of afslachten. Het zijn daarom ook voornamelijk Captains en Overlords die een speciale behandeling hebben gekregen. Naast een aantal teleurstellende textures is er nog iets wat best stoorde…de manier waarop Talion rond rent. Het ziet er zo vreselijk houterig uit en af en toe lijkt het zelfs alsof de Ranger niet echt in contact staat met de ondergrond waar hij overheen rent. We hebben de afgelopen jaren in ieder geval veel betere animaties gezien. Anno 2017 zou dit eigenlijk niet meer voor moeten komen in een triple A titel.

Epische muziek versterkt het avontuur van Talion

Muziek kan zo veel toevoegen aan de manier waarop je een game ervaart en gelukkig heeft Monolith Productions heel veel tijd gestoken in de muziek van Middle-earth: Shadow of War. Dankzij een headset of dolby surround installatie lijkt het net alsof je in een film van Peter Jackson speelt. De intense muziek tijdens grandioze veldslagen versterken het avontuur van Talion en Celebrimbor enorm. Shadow of War is daarom een hele sfeervolle game. De voice acting in de game is grotendeels ook van het hoogste niveau. Al moet er wel gezegd worden dat sommige stemmen of dialogen eigenlijk niet zo goed bij bepaalde Orcs passen. Maar nooit werd het heel erg storend. De Orcs schreeuwen zo nu en dan geweldige dingen en zijn het mensenras constant belachelijk aan het maken. Dit voegt ook weer heel veel toe aan de identiteit van de vijanden die je in de game tegenkomt.

Shadow of War is een avontuur vol geheimen

Dankzij de gigantische open wereld, het uitgebreide Nemesis systeem en de overweldigende lading sidequests en collectibles kun je tientallen uren met Shadow of War aan de slag. Met de campaign ben je makkelijk al een uurtje of veertig bezig en dan heb je nog lang niet alles wat de game verborgen houdt ontdekt. Zodra je de endgame bereikt speel je het Shadow Wars hoofdstuk vrij. Hier kun je forten veroveren en verdedigen. Je neemt het op tegen de krachtigste vijanden en verzameld de beste loot. En als je alle uitdagingen van het Shadow Wars hoofdstuk weet te overwinnen krijg je het “ware” einde van de game te zien. Toch leuk voor de mensen die na het uitspelen van de campaign toch nog iets te doen willen hebben. De rest van de casual gamers kunnen het einde gewoon even op YouTube opzoeken.

In Shadow of War is veel te vinden, maar je zult goed moeten zoeken

We weten inmiddels natuurlijk allemaal wel hoe The Lord of the Rings trilogie eindigt en dat maakt het verhaal van Talion en Celebrimbor zo interessant. Puristen zullen er waarschijnlijk helemaal niets van moeten hebben, maar de conclusie van Shadow of War is toch wel iets speciaals. Helaas is de gameplay in vergelijking met Shadow of Mordor niet vele malen verbeterd, maar op sommige gebieden juist iets onduidelijker geworden. Dit betekent echter niet dat je geen plezier in Shadow of War kunt beleven. Alle verschillende systemen is de game zijn vooral in het begin een beetje overweldigend. Maar oefening baart kunst en na een paar uur spelen zul je met veel souplesse van toren naar toren springen en op sneaky wijze vanuit de schaduwen toeslaan. Of je kiest juist voor een directe aanpak en gaat meteen een knokpartij aan de vele duistere Orcs die je in de game zult vinden. Op grafisch gebied ziet de game er in de meeste gevallen prima uit, op een paar lelijke textures en Talion’s houterige ren animatie na. De muziek is werkelijk episch en de voiceacting van de Orcs is grotendeels erg goed gedaan. Al zijn sommige stemmen en dialogen gewoon een beetje misplaatst. Met de campaign van Shadow of War ben je tientallen uren zoet en dan heb je de vele sidequest, het endgame Shadow Wars hoofdstuk en de collectibles waarschijnlijk nog niet eens aangeraakt.